A/N – Dragii mei cititori! Mulțumesc tuturor celor care au rămas alături de mine și de această poveste atât de mult timp. Imi cer sincer scuze pentru asteptarea dintre acest capitol si cel precedent; Chiar am scris ori de câte ori am putut. Mă îndoiesc că vreun singur capitol ar merita un an întreg de așteptare, dar, ca și în tot ceea ce scriu, mi-am turnat sufletul în partea a 8-a și sper din tot sufletul să-l citești cu plăcere. Ca întotdeauna, vă rugăm să evaluați, să comentați și să-mi trimiteți un e-mail! Îmi place să aud de la voi și voi răspunde la fiecare e-mail. An Nou Fericit!
Noroc,
Steelkat
Partea 8
Ne plimbăm prin grădini, înmuiându-ne în lumina soarelui apus și ținându-ne unul de celălalt cu o reverență totală. Sunt mulțumit dincolo de cuvinte, mă simt adorat și visez cu ochii deschiși la nunta mea. Iubirea mea m-a asigurat că el se va ocupa de toate și nu am făcut niciun protest, curioasă să văd ce a plănuit pentru noi. Noul meu inel are o senzație delicioasă de străină, îmbrățișând bine degetul de obicei steril. Ne îndreptăm spre un han mic și ciudat, pe măsură ce cerul se întunecă din ce în ce mai mult.
Florile decorează camera confortabilă de recepție, încercând să împrumute o parte din farmecul emanat de grădini. Deși eșuează, nu o face prea mult. Camera posedă cu siguranță o calitate iubită și promite același lucru din apartamentele sale.
Funcționarul de la birou este bătrân și uzat zdrențuit. Hainele lui sunt de bun gust, dar arată puțin ponosit. Se înfățișează când mergem spre el, tencuind un zâmbet încordat pe fața lui încrețită.
„Bine ați venit la hanul Cattleya”, ciripește el cu o urale falsă. Este evident că este orice altceva decât vesel, deși mai aud ceva în vocea lui; mândrie. "Cum te pot ajuta azi?"
El este proprietarul, trebuie să fie. Acesta explică comportamentul lui deznădăjduit; chei de modă veche acoperă peretele din spatele lui, fiecare suport ocupat. Mândria în sine nu este suficientă pentru a menține o afacere pe linia de plutire, iar afacerile nu sunt tocmai în plină expansiune.
„Avem nevoie de o cameră”, răspunde Asmodeus.
„Bineînțeles”, spune el, privindu-ne obosit când ne vede aparițiile. Chiar dacă Ash este uriaș și sunt vizibil însărcinată, știu cum arată asta. El crede că amândoi suntem prea tineri pentru a fi clienți plătitori. Sincer, sunt cu el când vine vorba de partea de plată. Cu siguranță nu am bani și mă îndoiesc că Asmodeus păstrează un card de credit la el. Funcționarul și cu mine ne uităm cu așteptare cum își bagă mâna în buzunarul jachetei.
Proprietarul se uită cu neîncredere totală când Ash ne plătește camera cu o mână de pietre prețioase mici și clare. Abia îmi pot masca privirea surprinsă în timp ce înregistrez pietrele ca fiind diamante netăiate.
„Uh, nu suntem de aici”, spun, îngroșându-mi accentul deja străin, „Cartile noastre de credit nu au fost încă livrate și logodnicul meu provine dintr-o familie prosperă de minerit de diamante din Africa de Sud. Sunt sigur că asta va acoperi orice cheltuială?”
Încerc să-mi păstrez vocea puternică, dar devine cântătoare și tind să mă bâlbâi când mint. Proprietarul este sfâșiat între a ne privi cu suspiciune și a se uita cu lăcomie la diamante. Chiar și pentru ochiul meu neantrenat, eu, ca el, știu doar că sunt reale.
„Nu sună sud-african”, spune bărbatul, „Și niciunul dintre voi nu arătați”.
Își îndepărtează privirea de la diamante pentru a ne privi acuzator.
„Și tu ești expertul, nu? Ai fost vreodată acolo?" intreb fierbinte.
Nu-mi plac oamenii aroganți sau cei care știu totul, mai ales când cred că știu totul despre țara mea de naștere.
„Nu am crezut”, spun când el nu răspunde.
„De unde știu că acestea nu sunt furate?”
La asta, Asmodeus mârâie încet lângă mine și îi strâng mâna în a mea.
„Nu,” îi răspund, „ai doar cuvântul nostru că nu sunt și dacă asta nu este suficient pentru tine, atunci ne vom duce afacerea în altă parte.”
Când mă mișc să recuperez diamantele, proprietarul prinde o mână peste ele și le alunecă mai aproape de el.
"Aștepta! Sunt sigur că nu m-ai minți. Voi doi nu arătați ca niște criminali. Ei bine, oricum nu,” se uită la mine, apoi îl privește îndoielnic pe Asmodeus.
„Puteți să-mi spuneți domnule Carrington”, spune el, luând o cheie de pe perete cu degetele tremurânde, înainte de a se întoarce să ne privească cu ochi tulburi, „Ei bine, ce așteptați? Urmați-mă." Îl iau înapoi; Cred că până la urmă îmi place omul ăsta.
Îmi place și mai mult de el când ne conduce în cea mai bună cameră a lui. Nu este cel mai bun din cauza dimensiunii sau luxului; ca și clădirea recepției, are un aer care o face să se simtă venerat. Fiecare piesă de mobilier arată aleasă cu drag, aleasă mai degrabă pentru longevitate și confort decât pentru strălucire sau stil. Nu, cu siguranță nu au fost aleși pentru stil. Canapele nepotrivite stau în fața unui televizor cu cutie antică, cu un covor de modă veche aruncat pe podea între ele pentru o bună măsură. Capul patului este împins de peretele opus, plapuma și pernele sale de culoare ocru și imprimate cu flori de câmp violet. Domnul Carrington deschide o ușă pe peretele din stânga și eu zăresc baia. Lasă un coș cu produse de baie în miniatură pe toaletă, după ce l-a luat dintr-un dulap de provizii în timp ce ne conducea în cameră. Văd colțul unui lavoar de marmură, complet cu un robinet de alamă și îmi place cu atât mai mult această cameră.
Asmodeus îl închide pe domnul Carrington în timp ce eu înțeleg minunata simplitate a camerei. Îi lipsește complet complexitatea și frumusețea întunecată a creațiilor lui Asmodeus; este veche, nepotrivită și poate puțin lipicioasă, dar doar să stau aici mă face să mă simt atât de uman. Cât de ironic că visăm constant la lucruri frumoase până le primim și începem apoi să visăm la vremuri mai simple. Mă hotărăsc chiar acum să profit la maximum de vizita mea pe tărâmul uman.
Sar pe pat și mă bucur de scârțâitul izvoarelor străvechi din saltea. Doamne, trebuie să nu mai folosesc acea metaforă. Cu greu se aplică acum că mi-am dobândit un logodnic la fel de vechi ca rasa umană. Gândul mă face să râd cu voce tare și trec din nou să aud aceste zăvoare vechi de un deceniu. Asmodeus dă un sens cu totul nou cuvântului antic.
Mă întind ca o pisică care face plajă, apoi mă ghemuiesc în mine, ghemuindu-mă de bumbacul delicios de dur al plapumei. Perna de la capul meu este amidonată, dar miroase minunat. Este un parfum curat din punct de vedere chimic, împletit cu levănțică artificială, nimic ca moscul pământesc care pătrunde totul în lumea lui Asmodeus.
Dar acel parfum de pământ preia din nou, pentru că am adus sursa cu mine. Ash stă întins pe pat lângă mine și respir un ultim plămân din mirosul minunat de normal de săpun de lavandă înainte de a mă întoarce cu fața la el. Nu știu cum să mă comport în preajma lui acum, în aceste împrejurimi fără rezerve obișnuite. Iată, pofta mea pentru el pare un lucru gras, murdar; cu nimic din inevitabilitatea asociată sexului. Este ca și cum am ieșit din siguranța întunericului și mă simt vulnerabil, deschis la control chiar și în spatele ușilor închise. Aici, sexul este ieftin și urât, ceva de ascuns. Este rușinos să-l dorești și să te bucuri de el; este neauzit ca fiind bun și frumos.
Este ciudat să te uiți la el în timp ce își poartă farmecul. El este încă rafinat, deși își poartă trăsăturile într-un mod inocent de băiețel. Părul lui este încă palid, împrăștiat pe pernă, dar s-a tocit de la platină lustruită la un auriu pătat și decolorat. Ochii lui, totuși, chiar și sub deghizarea lui, îl văd pe Regele meu în ochii lui. Chiar și așa drastic schimbate, ei încă ard de pasiunea ochilor lui aprinși de foc. Este o căldură degerată, feliată, dar ciudat de liniștitoare. Aceste două perechi de ochi spun tot ce merită spus despre iubitul meu. Ei arată fiecare parte a lui, acest demon înfocat, dar pasional, cu natura lui ascuțită, dar blândă. Sunt tot ce iubesc la el.
Este greu de crezut că o ființă atât de extraordinară poate fi ascunsă sub un strat de noroi. Cu siguranță, o astfel de strălucire ar trebui să strălucească, căldura sa coace lutul până când se desprinde și este dusă de vânt. Dar ține cu încăpățânare, ascunzând frumusețea teribilă a Regelui meu în spatele unei fațade frumoase. Mă întreb cu cine va arăta copilul nostru?
Va avea el sau ea trăsăturile mele simple cu alura lui nefirească? Sau înfățișarea lui sinistră cu temperamentul meu furios și capul de taur? Va fi pielea lui maro ca a mea sau un vârtej de culori închise ca a tatălui său? Va avea ochii mei bogati de ciocolată sau perechea de lavă topită a lui Asmodeus? Abia aștept să țin această enigma în brațe, dar numai gândul mă îngrozește absolut. Așa că, pentru puțină liniștire, i-am mângâiat fața iubitei mele și am rupt tăcerea noastră ușoară.
— Ai mai făcut toate astea înainte cu Elysia, spun eu. Este o afirmație, nu o întrebare, așa că așteaptă în tăcere să continui: „De ce? Ce vei face cu el când se va naște?”
„Copilul va fi așezat aici, în tărâmul omului la maturitate și va merge printre oameni ca o ispită vie. El va deveni legătura mea cu această lume, ademenind oamenii să-mi practice păcatul. El va fi, asemenea rudelor îngerilor și demonilor dinaintea lui, nimic mai mult sau mai puțin decât o alegere, o fantezie pe care cel care hotărăște o poate alege de bunăvoie. Această decizie va influența cântarul și va influența soarta supremă a sufletului. Căci ce este viața decât un sortiment de alegeri care definesc sufletul care le face?”
„Deci va fi un incubus? Sau o sucubă dacă avem o fată?” Întreb, ținând respirația în timp ce îmi trag mâinile înapoi. Le apropii de mine, dorindu-mi brusc să nu fi întrebat.
„Da, iubirea mea, acesta va fi scopul lui.”
"Scop? Vorbești despre el ca și cum ar fi un aparat, nu un copil. Cine ești tu ca să-i decizi scopul?”
„Sunt progenitorul și Regele lui. El va face cum i-am poruncit.” Cuvintele lui nu sunt dure sau reci, pur și simplu sunt; de parcă nu s-ar pune la îndoială autoritatea lor și asta îi face cu atât mai rău.
Mă ridic, furia crescând odată cu mine și îi înfrunt privirea neclintită.
„Nu vei face din fiul meu un afemeiat, nici o curvă din fiica mea.”
El râde, stând în picioare și întinzându-se spre mine. Își sprijină mâinile pe șoldurile mele și se apropie de mine.
„Regina mea războinică, nu vreau să mă lupt astăzi cu tine. Renunț la iubire, cruță-l pe Regele tău de pielea lui mizerabilă.” Vocea lui este tachinatoare și jucăușă, ochii falși sclipind.
„Nu te juca cu mine Asmodeus, vorbesc serios. Nu-mi pasă de dorința ta de o legătură cu lumea umană. Oamenii sunt destul de pofticiosi așa cum sunt, nu au nevoie de copiii mei pentru a-i seduce. S-au descurcat destul de bine fără incubi și succubi în tot acest timp; nu au nevoie de ajutor acum.”
Privirea lui este neclintită și prind în ochii lui un adevăr dur.
Desigur, cum aș fi putut să fiu atât de prost, atât de naiv? Să cred că după trei milioane de ani, copilul care crește în mine este doar al doilea fiu al lui.
"Câți?" întreb eu cu buzele strânse. Privirea mea a căzut; Observ că abia mai suport să mă uit la el acum.
"Conteaza?"
"Da."
„Ești sigur că vrei să știi?” Mă ciupește ușor bărbia și îmi ridică fața spre a lui.
„Da”, spun, apoi, „Nu. Dar oricum o să-mi spui.”
„Am născut cincisprezece mii de fii și treisprezece mii de fiice, nici unul viu care să fie moștenitori adevărați ai tronului meu.”
Inima îmi tună atât de dureros încât bătaia necruțătoare mă îmbolnăvește. Această frământare și zbârcire în intestine îmi îngustează partea din spate a gâtului. Este nevoie de tot ce am pentru a menține greața, astfel încât să nu poată transforma fiara urât mirositoare la care tânjește să fie. Copilul mă lovește cu piciorul în semn de protest, fără îndoială tulburat în somn de bătăile în piept. Deci nu este atât de unic pe cât credeam. Nu singurul de felul lui, ci unul de douăzeci și opt de mii; doar un alt soldat din armata descendenților lui Asmodeus.
„La naiba, Asmodeus!” strig si sar de pe pat. „Ce dracu’?!”
Alerg pe jumătate spre baie și trântesc ușa în urma mea. Nu încearcă să mă oprească sau să deschidă ușa sau chiar să vorbească prin ea; el mă lasă doar să diger ce am învățat.
Ei bine, cred, am vrut să știu.
Mă afund pe podea cu spatele lipit de uşă, trăgându-mi genunchii în sus cât îmi permite copilul. Lacrimile curg liber când furia mea se estompează. Placile sunt reci sub fundul meu și ușa tare pe spatele meu. Rece și tare, ca viața asta, indiferent unde mă aflu.
Ca și cum ar fi să dezminți această observație, durerile de creștere ale bebelușului meu se încleștează în timp ce mă sprijin de ușă. Geme în liniște, blestemând orice zeitate este responsabilă de mizeria mea. Durerea pare mai puțin severă decât am experimentat-o anterior și, cel puțin pentru asta, sunt recunoscător. Sunt capabil să mă feresc să nu vomit sau să strig și chiar și atunci când Asmodeus bate încet la ușă, sunt suficient de puternic încât să-l îndepărtez fără să țipe. Se retrage când în sfârșit își dă seama că vreau să sufăr singur.
* * * * *
Când ies din baie, plin de lacrimi și îmbibat de transpirație, îmi vine mâncărimea să fug înapoi. Dacă teama pe care o simt la gândul că-l văd pe tatăl bebelușului meu nu este un motiv suficient pentru a mă închide din nou; atunci cu siguranță corpul meu neglijat este. A sta pe podeaua tare și a plâns ore în șir nu face minuni în departamentul de igienă personală. Îmi dau deoparte repulsia pentru moment și respir adânc, strângând pleoapele. Când eliberez aerul încet și deschid ochii, Asmodeus stă la un pas de mine.
Când mă uit în sus la el, îmi simt din nou fața mototolită. Aceste lacrimi blestemate pe care credeam că le-am înăbușit se scurg din nou și mi se închide gâtul. Nu găsesc cuvintele; Am uitat tot ce voiam să spun, fiecare cuvânt pe care îl repetasem în minte după ce lacrimile mele zdrobite se secaseră. Doamne, cum m-a schimbat. Selena cu gura tare, mereu atât de rapidă să răspundă, este în cele din urmă rămasă fără cuvinte.
El mă cuprinde într-o îmbrățișare strânsă și este atât de incredibil de reconfortant încât plâng mai tare, strângându-mă cât de tare pot. Îmi place felul în care mă face să mă simt despre mine și, oricât de mult m-a rănit, nu pot rămâne supărată pe el. Nu-l mai pot îndepărta de mine. Nu pot alege o luptă chiar și acolo unde există, pentru că să-l rănesc mă doare mai mult decât orice ar putea dezvălui. Și dacă are o mulțime de copii? El este la fel de bătrân ca omenirea însăși, așa că nu-l pot reproșa, nu chiar. Aș putea să trag asta până vin vacile acasă și să plângă până când gâtul meu este crud, dar nu s-ar schimba nimic. Ar mai avea o armată de copii și tot l-aș iubi. Pentru că aceasta este singura realitate la care țin și dacă sunt sincer cu mine însumi – cu adevărat sincer – pot spune asta cu o certitudine absolută. Recunosc pentru mine, în sfârșit, în sfârșit. Stomacul îmi zboară la gândul că-l pierd și inima îmi bate cu putere; asta trebuie sa fie iubire. Nu cred că mi-am dat seama cât de mult înseamnă el pentru mine – chiar și atunci când am decis să rămân – până acum.
Abia acum, după ce cuvintele de trădare și de rămas bun mi se lipesc în gât, recunosc că îl iubesc. Bineînțeles că nu pot să-mi iau rămas bun; cum am fost vreodată suficient de prost să cred că pot pleca în mod intenționat? În tot acest timp luasem compania lui de bună pentru că refuzam să îmi asum responsabilitatea pentru situația mea. A fost întotdeauna vina lui că am fost alături de el, voința lui că am rămas și magnetismul lui care m-a ținut. Chiar și atunci când am decis să rămân, a fost pentru mine, ca să pot fi liber – sau cel puțin așa mi-am spus. În egoismul meu, nu puteam să văd cât de mult îmi pasă de el. Am putut să mă mint atât de complet, încât eram de fapt convins că nu-l iubesc; că am rămas doar din cauza copilului și a libertății mele.
„Te iubesc”, șoptesc de îndată ce mi se limpezește puțin gâtul. Vocea mea este fără suflare; cuvintele, fantome scăpatoare.
Mă trag înapoi, trăgându-mi un antebraț pe față, cealaltă mână strângându-i cu disperare cămașa. Ochii lui sunt sticloși și privirea pe care mi-o aruncă când întinde mâna să-mi mângâie părul îmi face inima să cânte.
„Te iubesc, Regele Meu”, repet, cu vocea mai puternică, „renunț; Nu vreau să mă mai lupt cu tine. Sunt a ta."
„Deoarece sunt a ta Selena”, răspunde el, înclinând capul și trăgându-mă aproape pentru un sărut.
Buzele mele le gustă cu foame și sunt animal, înfometat după el. O mână se îndoaie în jurul gâtului, iar celelalte gheare la spate. Sărutul este profund și disperat; Vreau să-i arăt dragostea mea pentru el. Îmi apăs buzele atât de ferm pe ale lui încât mă dor dinții, dar tot vreau mai mult. Ce este cu sărutările atât de încântătoare? Cum se face că simplul act de ciocnire a gurii și mișcare împreună poate transmite atât de multe? Ochii mei sunt lipiți atât de strâns, încât orice alt simț este mărit. le savurez pe toate; gustul lui, mirosul și senzația lui. Chiar și sunetul respirației noastre frenetice și mirosul umed al buzelor noastre evocă un geamăt din partea mea. Asmodeus mă ridică și când în sfârșit rupem contactul, mă duce în patul nostru cu parfum de lavandă.
„Nu”, mă zvârcolesc în brațele lui și el se oprește.
Mă aplec spre el, de parcă aș fi vrut să-i spun un secret profund și întunecat. Plantând o dâră de sărutări de-a lungul gâtului lui, îi șoptesc la ureche.
"Am nevoie de un duș."
Ultimul cuvânt se transformă într-un pufnit și deodată râdem amândoi. Raportul râs/umor este semnificativ dezechilibrat, totuși râdem de parcă tocmai am fi auzit cea mai amuzantă glumă din lume. Când ești cu cineva pe care-l iubești, îmi dau seama; poți râde cu adevărat de orice. Singura altă persoană cu care am experimentat asta a fost sora mea. Gândul la ea mă îngrijorează și mă uit rugător la iubitul meu.
„Cum vom convinge familia mea să vină mâine?” Întreb: „Am nevoie de ei acolo, Asmodeus”.
„Răbdare iubire, îi vom convinge în seara asta; așa cum am promis. În primul rând, baia ta”, răspunde el, țintându-mi un zâmbet frumos pe jumătate și ducându-mă la baie.
Ochii îmi mâncărime din cauza lacrimilor mele de mai devreme și mă frec neobosit de ele când Asmodeus mă lasă jos. Când îmi trage ușor mâinile, îmi surprind reflexia în oglinda uriașă de perete și icnesc de groază. Fața mea este o mizerie pestriță, o nuanță nefirească. Masca de culoare crem a noii mele fețe a fost parțial întinsă, dezvăluind adevăratul meu ten dedesubt. Petele de lacrimi și zonele din jurul ochilor mei sunt vizibile dungi de piele cu pistrui, maro. Un iris este încă verde, în timp ce celălalt a revenit la maro închis natural. Accentuând totul sunt obrajii în flăcări și firele de păr negru împrăștiate prin coama mea brună împrumutată. Inutil să spun că deghizarea mea a eșuat.
"Ce s-a întâmplat?!" întreb eu, mortificat.
Nu-mi pot lua ochii de la ochelarii din oglindă. Arăt ca un tablou neterminat al unui panda dement.
„Lutul se dizolvă cu sare”, explică el, de parcă asta ar răspunde la toate.
Sare? Atingându-mi fața, trasez o dungă de piele întunecată care merge de la colțul ochiului până la buză.
Dreapta. Lacrimi.
"Ce vom face? Ai adus mai mult lut? Nu pot să mă căsătoresc așa!”
„Fii calmă, Selena. Bineînțeles că voi achiziționa mai mult lut până mâine. Deocamdată, o baie de sare va îndepărta argila rămasă.”
„Și de unde să luăm sare pentru baie? Nu putem să facem o plimbare până la magazinul din colț și să plătim pentru un container plin cu un diamant acum, nu-i așa?
„Nu va fi necesar, Selena. Bunul domnul Carrington pe care ni l-a oferit deja”, spune el, ridicând o pungă mică de plasă cu săruri de baie roz din coșul nostru cu articole de toaletă gratuite.
Nu trece mult până am umplut cada de porțelan cu apă aburintă și am aruncat cristalele fără ceremonie. Le învârt puțin, văzându-le cum se micșorează în timp ce apa îi mănâncă. Miroase a trandafiri, parfumul îngroșând greutatea atmosferei umede a băii. Umiditatea se agață de mine și sunt ușurată să-mi dezbrac hainele înăbușitoare. Mă strec în cadă și gemu de fericire totală în timp ce căldura îmi învăluie corpul. Sarea care se dizolvă este mătăsoasă pe pielea mea și îmi alunec mâinile în sus picioarele mele, iubind senzația de lux a acesteia. Asmodeus mă privește aprobator, aruncându-mi un mic burete. Îl prind cu recunoștință și îl folosesc pentru a spăla piersicile și pielea de culoare crem a deghizării mele. Alunec mai departe în cadă și îmi scufund capul, frecându-mi fața cu buretele și trecându-mi degetele prin păr. Când ies, descopăr că Asmodeus s-a dezbrăcat și se îndreaptă spre cadă. Cu siguranță chestia este suficient de mare – doar abia – pentru a ne potrivi pe amândoi, și vreau să-l am aici la fel de sigur pe cât vrea să sară înăuntru, dar îl opresc totuși, punând o mână ferm pe pieptul lui.
„Stai”, spun eu, „Unul dintre noi trebuie să-și păstreze deghizarea. Dacă trebuie să interacționăm din nou cu domnul Carrington? Nu pot să-i spun exact că mi-am vopsit părul și că m-am bronzat de când ne-a văzut ultima oară.”
Mâna mea lasă o amprentă întunecată pe pielea lui, unde sarea îndepărtează lutul deghizării lui. Îmi place gândul de a lăsa o urmă pe Regele meu, un simbol al revendicării mele asupra lui. Semnul este doar temporar, desigur, și va dispărea când în cele din urmă își va spăla deghizarea, dar amprenta mâinii mele este redată fidel din pielea lui reală, aproape ca și cum ar fi o dovadă fizică a conexiunii noastre.
Pentru o dată, mă ascultă și cu un oftat greu, se îndepărtează de cadă. Totuși, nu își înlocuiește îmbrăcămintea; el doar se sprijină de deșertăciunea în toată gloria lui masculină și mă privește cum fac baie. Vreau să mă relaxez și să stau întins în cadă mai mult timp, dar constat că nu pot în timp ce el stă acolo. Obrajii imi incalzesc sub privirea lui si imi dublez eforturile sa ies repede. Nu sunt inconfortabil în sine, doar atât de conștient de prezența lui atotcuprinzătoare în camera mică încălzită. Mă întreb, vag, dacă conversația ar face asta mai bine sau mai rău. Asmodeus nu aruncă cuvintele la întâmplare; el înseamnă tot ce spune. El pare să înțeleagă puterea în cuvinte – natura lor de neșters – și le alege cu înțelepciune. Fiind o persoană care a spus întotdeauna că și-a spus părerea, de multe ori indiferent de consecințe, mi se pare că schimbarea este la fel de neliniștitor de frumoasă ca un animal exotic. Și, pentru o femeie care de obicei vorbește mult, găsesc că tăcerile dintre noi tind să fie surprinzător de drăguțe.
Baia cu apă sărată era exact ceea ce aveam nevoie; Pielea mea este atât de curată încât furnică și îmi este plăcut somnoros. Mă simt grozav să fiu din nou eu însumi, deși ciudat și, cu străinul cu piele de alabastru în pat lângă mine. Nu am mai fost niciodată cu acest Asmodeus deghizat în pielea mea. Este aproape ca și cum el încă mai joacă costumul în care mi-am dat jos propriul costum. Căldura lui iradiază prin mine din punctul în care brațul lui se sprijină pe al meu, amintindu-mi unde masca lui ascunde că el este încă Regele meu Demon. Mă rostogolesc pe o parte pentru a-l înfrunta și zâmbesc cât de relaxat este. Într-un fel, este, de asemenea, ca și cum ar fi devenit deghizarea lui și va deține personalitatea potrivită pentru cât timp o va purta.
„Știi, majoritatea cuplurilor nu ar face asta”, îi spun.
— Ce faci, Selena?
Îmi place atenția absolută pe care mi-o acordă; agățat de fiecare cuvânt, oricât de banal ar fi.
„Fiți împreună cu o seară înainte de nuntă”, răspund eu, trecând o mână pe corpul lui frumos sculptat, „Este ghinion, știi.”
„Nu suntem majoritatea cuplurilor”, chicotește el, strângându-mă posesiv de coapsă.
„Nu, nu suntem”, sunt de acord, inima îmi bate din nou cu putere. Doamne, e atât de sexy.
„Ce ar trebui să facă o mireasă în noaptea dinaintea nunții?” întreabă el, cu vocea uşoară şi tachinatoare.
„Supărați-vă pentru ziua ei cea mare și dormiți singur”, spun și regret instantaneu. „Dar m-am săturat să dorm singur.”
„Ca și mine, iubirea mea. N-aș fi niciodată atât de prost încât să-ți părăsesc partea de dragul superstiției umane.”
„Bine”, răspund în timp ce mă ghemuiesc mai aproape de el și închid ochii, „Pentru că vreau să-mi ții de cald în seara asta... După ce îmi arăți exact cum intenționezi să-mi convingi familia și prietenii să apară mâine.”
„Trebuie să dormi, este târziu.”
Zâmbește, sărutându-mă pe frunte de parcă aș fi un copil căruia îi spune noapte bună și vreau să-l lovesc. De îndată ce îmi spune să dorm, constat că nu pot. Este totuși târziu; Luna plină strălucește puternic afară, lumina ei tăind un gol între perdelele unei ferestre mari adiacente patului. nu mai am somn; Vreau să smulg perdelele și să mă scald în acea lumină. Vreau să dansez goală sub ochiul argintiu al frumoasei zeițe după care am primit numele. Sunt prea conectat ca să dorm pur și simplu, dar Asmodeus o sugerează ca și cum ar fi cel mai simplu lucru din lume.
„Nu mi-ai răspuns niciodată la întrebare”, spun eu ridicându-mă. Nu voi dormi doar pentru că îmi spune și nu pot să dorm înainte de a explica cum îmi va convinge familia să participe la nuntă. Presupun că implică un fel de constrângere demonică, dar fără un răspuns cert, știu că gândurile mele mă vor înnebuni.
„Cred că tocmai am”, răspunde el în mod concret.
"Stai ce? Nu, nu ai făcut-o!” spun eu, lovind-l ușor pe braț.
Râde de asta, dar nu spune nimic. Știu că așteaptă să-mi dau seama singur.
„Tot ce ai spus a fost că trebuie să dorm…” încep, apoi gemu, „La naiba, trebuie să dorm pentru ca acest plan principal al tău să funcționeze?”
"Da."
"La dracu! Am vrut să fac parte din asta.”
Vreau să fiu cel care îi va convinge; Vreau să vrea să vină după mine și nu pentru că Asmodeus i-a constrâns. Nu știu cum aș fi reușit asta, dar este ceea ce vreau.
„Oh, o vei face Selena. Implicarea ta este esențială.”
Inima îmi sare de emoție.
"Cum?" întreb eu, sărind puțin în genunchi. Arcurile patului geme în semn de protest, iar Asmodeus mă priveşte amuzat, uşurându-şi trăsăturile. Se ridică și se apropie de mine, întâlnindu-mi privirea.
„Prin visele lor, iubirea mea. Vom vorbi cu ei în timp ce dorm.”
Am rămas fără cuvinte pentru o clipă; uitându-mă la priveliștea uluitoare care îmi umple întregul câmp vizual. Arată atât de normal, dar cadoul pe care îl oferă este absolut extraordinar, iar ochii lui frumoși sunt atât de sinceri, atât de altruişti încât mă simt nedemn de intensitatea lor. În acest moment, cred cu adevărat că el este incapabil să fie rău. Crud? Poate. Pasionat? Categoric. Dar niciodată rău. Expresia lui este atât de unică încât știu că nu o voi vedea niciodată la alt om; suntem cu toții prea egoiști. Privesc în altă parte și scot un râs tremurător.
„Păi de ce nu ai spus așa?” Vocea îmi tremură puțin, dar îmi păstrez calmul: „Hai să facem asta”.
M-am întins din nou, strângând ochii.
Respir adânc și mă scufund în întunericul din spatele pleoapelor mele, dorind imaginile pe care le găsesc acolo în vise. Dar ele rămân umbre și ochii îmi pâlpâie neliniștiți în timp ce o greutate incomodă apasă asupra lor. În mod clar nu îmi este somn; aceasta e problema. Găsesc că efortul de care este nevoie pentru a încerca să adorm este ceea ce mă face să mă încrunți în mod subconștient. Acest lucru nu funcționează. Deschid ochii și mă întorc spre Asmodeus, nesurprins să-l găsesc privindu-mă.
„Dormi, Selena”, spune el, mângâindu-mă pe păr.
„Nu pot”, mă plâng înapoi, aplecându-mă în atingerea lui cu un oftat greu.
Își mută mâna de pe părul meu pe fața mea și îmi închide pleoapele. Cu vederea întunecată, celelalte simțuri devin hiper conștiente de el din nou. Inima îmi bate repede când îi simt căldura pielii împotriva a mea și îi aud respirația blândă. Acest lucru cu siguranță nu este propice pentru un somn rapid.
„Respiră adânc, iubirea mea”, îmi îndrumă el, punându-mi o mână peste inimă, de parcă ar fi vrut să înceteze cursa.
Atingerea lui este electrizantă, dar vocea lui este minunat de relaxantă. M-aș putea îneca cu bucurie sub acea voce. Îl folosește pentru a-mi spune o poveste.
„De-a lungul vieții mele am trecut prin nume nenumărate și am luat nenumărate forme. Am fost și bărbat și femeie; un sclav al credințelor oamenilor.”
Mai mult decât puțin șocată de asta, deschid ochii și gura pentru a-i adresa prima întrebare care îmi vine pe buze.
"Inchide ochii."
Da, fără să spun nimic și dorind să-mi scape tensiunea din umerii mei cu eliberarea unei respirații îndelungate.
„Credințele celor mulți eclipsează adesea credințele celor puțini. Puterea colectivului uman este cu adevărat un lucru remarcabil. Nemuritorii se schimbă și se schimbă în funcție de capriciile oamenilor. Devenim orice au nevoie să fim, reflectând virtuțile și dorințele lor prin formele alese de ei. Oamenii timpurii nu mi-au dat niciun nume, dar m-au venerat în forme care s-au schimbat în timp. Am fost bărbați, femei, animale și o multitudine de forme care le-au combinat pe cele trei. Hinduismul mi-a dat prenumele meu, Kamadeva, în zorii a ceea ce este cunoscut sub numele de Kali Yuga. După apariția culturii egiptene, am devenit cunoscut sub numele de Bes. Chinezii mi-au numit Baimei Shen, aztecii mi-au numit Xochiphilli iar nordii mi-au numit Freyr. Când creștinismul a crescut după căderea Imperiului Roman, am devenit așa cum sunt acum. Aproape toate formele mele au fost cele mai recunoscute zeități sexuale ale vremii.”
Ochii mei sunt grei și creierul meu este încețoșat, dar asta nu înseamnă că nu am reușit să observ excluderea lui deliberată a unei culturi foarte relevante. Știu că Elysia este greacă și că cultura era mult prea proeminentă pentru a nu ține nicio influență asupra formei date lui Asmodeus.
„Ce zeu grec ai fost?” șoptesc, cu ochii încă închiși sub greutatea somnului meu eminent. Cât de repede m-a relaxat vocea lui.
— Taci, bubuie el, am ajuns la asta.
„Hmm...” gemu de acord, prea somnoros pentru a-mi exprima aprobarea. Mă lupt să rămân treaz și să ascult povestea lui, dar zeii mă ajută, simt că alunec. Mă concentrez suficient de mult încât să-mi dau seama că a început deja să vorbească.
„- Dionysos sau Bacchus, cu un cult al adeptelor feminine. Am fost logodită cu o muritoare pe nume Ariadna, care era fiica unui rege sadic. El dorea să o sacrifice unui monstru conceput de propria lui soție. Ariadna a ajutat un erou în încercarea lui de a ucide fiara, dar a fost abandonată de el odată ce a folosit-o pentru a-și câștiga coroana. Trădată de bărbatul pe care l-a iubit, am găsit-o plângând pierderea lui și i-am acordat nemurirea. Dacă aș fi știut atunci că îmi voi crea propriul dușman, poate aș fi mers pe alt drum. Cu adevărat, nu o pot învinovăți, pentru că ea este ceea ce am transformat-o. O femeie disprețuită de două ori este o forțată de luat în seamă. Când am părăsit-o pentru Elysia, disprețul ei pentru mine s-a îmbolnăvit. Ea a devenit o creatură a urii – prima demon. Ea te-a ucis și în secolele în care am suferit, religia romană mi-a dat un alt atribut, numindu-mă Penthos cel îndoliat și Poena ei pedepsitorul. I-au trebuit secole pentru a-l găsi pe fiul nostru Pan, așa cum era cunoscut, moment în care religia se schimba din nou. Evreii o numeau Lilith, vrăjitoarea nopții, iar ea l-a distrus nu numai pe Pan, ci și toată închinarea față de el. Credințele creștine mi-au oferit acest cadru puternic, iar mânia mea a fost prea mare pentru a fi privită.”
Auzind durerea și mânia răzbătându-se în vocea lui, îmi deschid din nou ochii – la naiba să fie somnul – și încerc să-mi consolez iubitul. Îi frec o palmă pe pieptul lui zdruncinat, dar neliniștea lui pare să se intensifice. Camerele se topesc până când el este tot ce văd și totuși, nu regele meu demon rămâne în îmbrățișarea mea. O femeie dureroasă de frumoasă zace în locul lui, palidă și luminiscentă ca o lună plină. Părul ei este bronz, sclipind sub o sursă de lumină necunoscută. Tatuajele delicate din filigran îi colorează pielea, cerneala aurie. Pielea ei se schimbă la fel ca lui Asmodeus, deși doar între alb și gri. Ochii ei sunt închiși într-un somn liniștit și nu mă pot abține să mă gândesc că trebuie să fie un înger. Adică până când deschide ochii.
They are the colour of deepest space, a purple black so cold that their stare cuts right through me. The power of her empty eyes is so horrific that it seems to steal the very air from my lungs. I gasp for a breath, only to realise that this terrible angel has wrapped her elegant fingers around my neck. I claw at her face desperately, ripping my fingernails against her unyielding skin and all the while she laughs a sound which reminds me ravens screaming. To no avail, I will my power to save me. I am prey to her, nothing more than carrion and she will devour my body once my spirit flees.
"Nu!" I hear the roar, “You will not take her again!”
All at once, the creature choking me disappears in a curl of silver smoke. Suddenly able to breathe again, my body launches off the bed. I inhale a huge lungful of my attacker’s strange essence and almost choke on it. Asmodeus is at my side a second later and holds me as I wheeze in breath after agonising breath. He wears his own skin here, portrayed in this dream as he truly is.
“I am sorry, my Selena,” Asmodeus croaks, remorse dragging his voice down, “This is my doing. I should have cleared my mind before you succumbed to sleep.”
“I’m asleep?” I rasp, when my lungs allow voice.
“You have entered my dreams, a dangerous place while she lurks here. I was foolish to bring you.”
“Lilith?” I whisper, afraid that saying her name out loud will summon her once more, “She’s alive?”
“Only here,” he growls, face darkening as he taps his temple, “She is two millennia dead and yet still she plagues my existence.”
“She’s so... strong,” I say, shuddering as the remnant of her hold closes my throat once more, “She couldn’t really kill me here, could she?”
“In a dream she has the power to crush your spirit so completely that you would sleep until your body dies. She has strengthened with my fears. Now that I have you, my darkest fear is that you will be taken from me,” he says, and his face sets with grim determination, “She will not have you this time.”
Wordlessly, I embrace my love, both needing to comfort him and be comforted. I hold him so tight it hurts as he encompasses me within his strong arms. I feel so safe here, as if I am protected from everything, even the dream witch who just tried to kill me. Even she cannot harm me here.
When we break apart, I reach for his hand as I take in our dreamscape. As if to reflect his mood, Asmodeus’ dream is dark and hostile. It’s not hard to imagine Lilith lurking in the shadows, just waiting for her chance to pull me into oblivion. A smoky mist swirls at our feet as Asmodeus leads me to an unseen destination. When he looks back at me, his red eyes seem to spark in the darkness and his silver hair looks like a crown of glory atop his head. He looks like he belongs here and now that I think about it, I suppose he does. He is a mythical creature walking through the land of dreams.
Following directions only he can see, my lover stops walking and pulls me to his side. We stand at the edge of a precipice; the seemingly endless expanse stretched before us is made even more treacherous by the sheer drop which precedes it. The mist which fills it isn’t dark like the vapour surrounding us but silver with thousands of throbbing, weaving threads of gold floating within. It is mesmerising to watch and I am captivated so thoroughly that it seems as if the gold threads are swimming behind my eyes.
A sudden heart-stopping jerk brings me back to reality – well, this dream reality anyway. Asmodeus pulls hard on my shoulders and crushes me against his chest protectively. Before I can protest, some earth gives way beneath my feet and I realise how close I came to falling. So hypnotised was I by the golden threads that I almost walked off a cliff.
“That is twice now I have endangered you. We must leave.”
His voice his firm and his expression resolved but I’m not leaving without a fight.
"Nu! You promised me that I could help convince my family. I’m staying until I do that.”
“Selena...” he groans, disapprovingly.
“I’m staying. We can hurry this up and get out of here or we can spend even more time arguing,” I smile a little and turn to face him, “Who knows what kind of trouble I’ll get into if we waste any more time?”
He snorts a laugh and takes my hand in his, kissing the palm and lacing our fingers together.
“You can be very persuasive,” he grumbles.
“It’s a gift,” I reply, as we walk together to the edge of the cliff.
“Alright,” I say, “What are we looking at?”
“Human dreams,” he answers, reaching into the abyss with a clawed hand and summoning a golden thread to us.
As it grows closer, it expands until it resembles thick rope. Each weave of the rope hums with energy and I watch with utter fascination as images dart through them, like little surges of electricity through copper wire. Asmodeus catches the rope as it comes closer still and inspects it.
“A female, who goes by the name Layla dreams of her life before the one she now leads.” He explains, his eyes still scrutinising the threads. He draws the rope even closer still and with his power he separates the threads into individual strands and expands the images coursing through them.
“This,” he observes, expanding the silently laughing image of a handsome dark skinned man from the woman’s dream, “Is Mark, Layla’s former lover and mentor. It has been decades since Mark has laughed with her like this; I feel her longing for this ease between them to return.”
Underneath this golden thread, a bronze thread writhes violently and wraps itself around Layla’s sweet dream, infecting it with fear. In this nightmare, Mark turns into a monster who hunts a woman with an innocence about her which says that she is only just old enough to be considered a woman. With ebony hair and chocolate eyes, she looks a lot like me. The creature Mark catches her, holding her tight in his arms and for a moment it seems that she forgets what he is. Then he presses his lips to her throat as if to kiss her and I hear a lush tearing, followed by Layla’s gurgled scream. Her blood flows thick and fast, spilling past the corners of Mark’s dark lips. Layla meanwhile, loses the vibrancy in her warm brown skin until it turns ashen and her eyelids flutter shut. I watch in horror, wanting to comfort this stranger so like me, seduced by an otherworldly creature. Lucky for her though, this nightmare is just that and will be banished the moment she wakes up.
The nightmare changes as another bronze thread consumes the previous one and plays out a new heartbreaking scene. Layla, now hard and pale with none of her innocence still intact, looks over a graveyard under the shade of an old marble catacomb entrance. Below her, a large family buries their loved one.
“The coffin is empty,” Asmodeus says, “Layla is witnessing her own funeral.”
“What a strange dream,” I whisper, too fascinated to look away.
“Who’s that?” I ask, pointing at a devastated young woman, whose grief is so great that she sinks to her knees before Layla’s empty coffin and dissolves into a flood of tears.
“Her twin sister,” he replies, “Her name is Sandra.”
“Layla and Sandra?” I ask, confused. The names strike a chord with me, but I can’t find the elusive revelation they will surely bring. I’m pretty sure I don’t know any Laylas and the only Sandra I know is my grandmoth-
“Holy shit!” I exclaim, as realisation dawns on me.
“You may know the surviving sister as Sandra Ma, who lost her twin Layla when they were eighteen. Layla and Sandra were their simple names, they were born Laghima and-”
“Singaramal,” I gasp, astounded by the possibility that I am visiting the strange dreams of my long dead great aunt.
“Wait,” I whisper, heart pounding, “How are we even seeing her dreams? She’s dead.”
“She is very much alive Selena.”
“What?! În nici un caz! This is incredible!” I shout, eyes darting through the threads of my supposedly long lost relative, “What happened to her?! How’d she disappear and why hasn’t she returned if she’s still alive? She’s what, seventy-two now?”
“Indeed she is, Selena. But she cannot return to her family.”
"De ce nu?"
“She is an immortal, my love. The body you see in her dream is the one she still possesses.”
"Stai ce?" I ask, struggling to process revelation after stunning revelation.
"Arkamun, born three millennia before your grandmother, began using the name Markus after the rise of Christianity. He posed as a farm hand when your grandmother was a teenager and fell in love with her sister. Layla joined him and was never again seen by her family. He turned her into what she is now."
"A vampire?" I can't believe that I'm actually expecting confirmation for such a ridiculous question.
"Da."
"And how is it that he is what he is?"
"Pan inadvertently created him, gifting his lineage to a mortal woman who would birth the first vampire."
"Wait, wait, wait," I gasp, "So you're telling me that your grandchild with Elysia, through Pan was the very first vampire?"
"Yes. The child was named Lamia and she was the first of her kind. All modern vampires are descended from her blood."
"And yours," I say.
"And mine,” he agrees, “In a sense, they are also my children."
As he says this, he caresses the threads which haunt my great aunt's sleep. As his fingers trail along the bronze coloured vibrations, the dream shifts to a moment between Layla and my grandmother when one was still mortal and both still young. The thread turns gold again as Layla revels in this dream memory.
"You helped her," I whisper, "Thank you."
"As I have told you love, I feel as if all vampires are my kin. She has suffered far too much in the waking world to be troubled by her dreams."
"Is this what you do when you're sleeping?" I ask, my heart warming to him ever further.
"I influence dreams, yes. Mostly for the benefit of my sin but occasionally," he smirks, "For the good of others."
"Of course," I drawl, rolling my eyes, at least he didn't lie.
"Unde este ea?" I ask, now burning with the desire to see my long lost relative.
"She wanders the world, seeking spiritual salvation for what she has become. She observes her sister's descendants however; undoubtedly she has looked in on your father and all his kin. Surely she knows you are gone."
"Yeah," I whisper, heartbroken by the finality of the word 'gone'.
But that's exactly how my family would see it. I'm gone. Never to be seen again. Something Layla's family would have realised when she disappeared. My poor grandmother; losing a sister and granddaughter the same way twice in one lifetime. We've broken her heart, Layla and I, for the love of monsters.
"Let's find my dad's dream then," I say, trying to clear the thickness growing in my throat.
Thankfully, Asmodeus sees the shift in my mood and immediately obliges. He gently flicks Layla's dream back into the abyss and with the same hand, summons another golden rope of sub consciousness. This one is corrupt though, infected with bronze strands so dark they look black.
My father's nightmares.
I sigh, apprehension flooding through me. The last thing I want to do is watch the horror which disturbs my dad's sleep. But seeing the choking hold of the bronze-black strands smothering what should be peaceful dreams is more than enough to strengthen my resolve. I lace my fingers with Asmodeus' and say, "Let's do this."
Wordlessly, he draws a darkened thread closer and expands it. I see an image of my father searching frantically for something, angry tears rolling down his cheeks. Asmodeus expands the strand until it becomes a doorway of sorts, made of light, with the now full sized image of my dad pacing restlessly within its depths. Asmodeus directs his hand, palm up at the portal in an 'after you' gesture. Taking a deep breath, I walk into a foreign nightmare.
To be continued...